La Défense is een van de meest opvallende wijken in de buurt van Parijs. Wie er voor het eerst aankomt, kijkt zijn ogen uit. Hoge glazen torens, brede pleinen en een indrukwekkende boog aan de horizon. Het is een wijk die er heel anders uitziet dan het historische stadscentrum van Parijs, maar die toch onlosmakelijk met de stad verbonden is.
Hoe deze zakenwijk ontstond
Na de Tweede Wereldoorlog groeide Parijs snel. Er was steeds meer ruimte nodig voor bedrijven en kantoren. De Franse overheid besloot in de jaren vijftig van de twintigste eeuw om een nieuwe zakenwijk te bouwen aan de westrand van Parijs. In 1958 startte de officiële planning van het gebied. De naam van de wijk verwijst naar een standbeeld dat er al stond: een monument ter nagedachtenis aan de verdediging van Parijs tijdens de Frans-Pruisische oorlog van 1870 en 1871. Dat standbeeld staat er vandaag de dag nog steeds. Het gebied valt bestuurlijk gezien onder drie gemeenten: Puteaux, Courbevoie en Nanterre. Ondanks die verspreiding over meerdere gemeenten voelt het als één geheel, omdat alles rondom het grote centrale esplanade is gebouwd.
De Grande Arche als middelpunt
Het bekendste bouwwerk in de wijk is zonder twijfel de Grande Arche. Deze reusachtige boog werd in 1989 geopend, precies tweehonderd jaar na de Franse Revolutie. De boog staat aan het westelijke einde van een denkbeeldige lijn die loopt van het Louvre, via de Arc de Triomphe, helemaal naar dit moderne gevaarte. Die lijn heet de historische as van Parijs. De Grande Arche is zo groot dat de Notre-Dame er bijna in past. In het gebouw zijn kantoren en tentoonstellingsruimtes gevestigd. Lang was er ook een dak toegankelijk voor bezoekers, al is dat al jaren gesloten voor publiek. Architect Johan Otto von Spreckelsen ontwierp het gebouw. Hij overleed voordat de bouw klaar was, maar zijn ontwerp bleef intact.
Leven en werken in de grootste zakenwijk van Europa
De wijk is de grootste zakenwijk van Europa en trekt dagelijks tienduizenden mensen aan die er werken. Grote internationale bedrijven hebben er hun hoofdkantoor, waaronder bekende namen uit de energie, bank en verzekeringssector. Naast kantoorgebouwen zijn er ook winkels, restaurants en hotels. Het winkelcentrum Les Quatre Temps is een van de grootste van heel Frankrijk en trekt naast werknemers ook veel dagbezoekers. Het esplanade, het grote voetgangersplein in het hart van de wijk, is autoluw. Dat maakt wandelen er aangenaam. Overal op dit plein staan beelden en kunstwerken, want de wijk heeft een actief kunstbeleid. Meer dan zestig kunstwerken staan verspreid over het gebied, van grote sculpturen tot kleurrijke muurschilderingen.
Een bezoek aan de wijk tijdens een citytrip
Voor toeristen die Parijs bezoeken, is een uitstap naar deze zakenwijk zeker de moeite waard. De metrolijn 1 en de RER A brengen bezoekers in minder dan twintig minuten vanuit het stadscentrum naar het eindstation, dat ook la Défense heet. Het contrast met het klassieke Parijs is groot en juist dat maakt het interessant. Tussen de glazen torens door kijk je soms ineens naar de Arc de Triomphe in de verte. Dat moment geeft een goed beeld van hoe oud en nieuw in en rondom Parijs naast elkaar bestaan. In de avond lichten de gebouwen op en krijgt het plein een heel andere sfeer. Een bezoek kost geen toegangsgeld, want het esplanade en de kunstwerken zijn gewoon vrij toegankelijk.
Veelgestelde vragen
Hoe ver is la Défense van het centrum van Parijs?
La Défense ligt op ongeveer negen kilometer van het centrum van Parijs. Met de metro of de RER ben je er in zo’n vijftien tot twintig minuten. Het eindstation heet la Défense en wordt bediend door meerdere metrolijnen en een sneltrein.
Is la Défense gratis te bezoeken?
Een bezoek aan het esplanade van la Défense is gratis. De buitenruimte, de kunstwerken en het grote plein zijn vrij toegankelijk. Voor een bezoek aan de Grande Arche zelf werd vroeger entree gevraagd, maar het dak is al jaren gesloten voor publiek.
Welke bedrijven zijn gevestigd in la Défense?
In la Défense zijn veel grote internationale bedrijven gevestigd. Denk aan bekende namen uit de energiesector, de bankwereld en de verzekeringssector. Ook hoofdkantoren van Franse multinationals zijn er te vinden. Het is een van de drukste zakelijke gebieden van Europa.
Wat is de Grande Arche precies?
De Grande Arche is een enorm bouwwerk in de vorm van een holle kubus of boog. Het staat aan het westelijke uiteinde van de historische as van Parijs. Het gebouw werd in 1989 geopend en is zo groot dat de Notre-Dame er bijna in past. Er zijn kantoren en tentoonstellingsruimtes in gevestigd.